30日に最終潜航を終え、31日は母船の「なつしま」とハイパードルフィンをつないでいる、3kmにわたる長―いワイヤーロープの捩れを直す作業がおこなわれました。
通常の潜航では、あちこち移動して作業をするので、だんだんロープがねじれてきます。それを戻すことを目的として、ハイパードルフィンを深海に降ろす作業で、「フリーフォール」と呼ばれています。
ハイパーチームと、船員さんたちが「フリーフォール」の作業をおこなっているその同じ頃、私たち乗船研究者は、少々てんてこ舞いになっていました。なぜなら、下船日が1日繰り上がったからです。
当初2月1日だった予定が、31日の午後3時に、もう入港することになったのです。
最終潜航のあとの1日を丸々使って、最後の実験と片付けを・・・ なんて思っていたのが、一気に余裕がなくなりました。
でも、さすがは、優秀な研究者のみなさん。私のようなスローライフの凡人から見たら、魔法のような手際のよさで、限られた時間内に実験を終らせ、持ち帰るサンプルをまとめ、後はそれらを各々の研究施設に送るために箱詰めし、宅急便屋さんが来るのを待つばかりという状態で、下船されて行かれました。

私は、というと、最初から到底31日午後3時には間に合わぬと開き直り、首席を通じて、もう1日船内泊を頼み込み、夜通し水を換えたり、貝の数を数えたりしておりました。
2月1日、早朝から生物を梱包していると、9時ごろになってJAMSTECの研究員の方々や昨日一端上陸して、今朝再びやって来られた乗船研究者が現れ「なつしま」はがぜん賑やかになりました。
やがて新江ノ島水族館からの迎えも到着し、残りの梱包と機材の運び出し、部屋の掃除などを終え、荷物満載のトラックえのすい号は一路新江ノ島水族館へ向けて、「なつしま」を後にしました。
思い返せば怒涛のような6日間。大変ではありましたが、有意義で楽しい夢のような6日間でした。
そしてまもなくトラックを降りると、いやおうなく夢から現実の世界に戻るのです。

さて、相模湾の海の底からやってきた深海生物たちは、大歓迎されて、新江ノ島水族館の門をくぐりました。
ハオリムシ、シロウリガイ、シンカイヒバリガイ、ゲンゲ、オハラエビ・・・ 。担当者たちが敏速かつ丁寧に水槽に移してゆきます。
写真は、800ｍの深海底ではありません。新江ノ島水族館の水槽の中です。
でもつい2日前に見ていた現場の雰囲気にそっくりで、ちょっと、デ・ジャ・ビューな気分になります。
すぐには落ち着かないと思いますが、彼らがこの新居を気に入ってくれることを祈りながら、今回の航海最終日誌を閉じることにします。

［きょうの写真］
化学合成生態系水槽の中の生物たち